Las señales de tránsito son señales erigidas al costado de las carreteras o por encima de ellas para dar instrucciones o proporcionar información a los usuarios de la carretera. Los primeros signos fueron simples hitos de madera o piedra. Más tarde, se introdujeron carteles con brazos direccionales, por ejemplo, los postes de los dedos en el Reino Unido y sus contrapartes de madera en Sajonia.

Con los volúmenes de tráfico en aumento desde la década de 1930, muchos países han adoptado letreros gráficos o simplificado y estandarizado sus signos para superar las barreras del idioma y mejorar la seguridad del tráfico. Usan símbolos (a menudo siluetas) en lugar de palabras y generalmente se basan en protocolos internacionales.

En 1686, la primera Ley de regulación del tráfico conocida en Europa fue establecida por el rey Pedro II de Portugal. Este acto prevé la colocación de señales de prioridad en las calles más estrechas de Lisboa, indicando qué tráfico debe retroceder para ceder el paso. Uno de estos signos todavía existe en la calle Salvador, en el barrio de Alfama.

Las primeras señales de tráfico modernas erigidas a gran escala fueron diseñadas para ciclistas de bicicletas altas o “normales” a fines de la década de 1870 y principios de la de 1880. Estas máquinas eran rápidas, silenciosas y su naturaleza las hacía difíciles de controlar, además sus jinetes recorrían distancias considerables y con frecuencia preferían hacer recorridos por caminos desconocidos.

Para tales ciclistas, las organizaciones de ciclismo comenzaron a levantar señales que advertían de peligros potenciales (particularmente colinas empinadas), en lugar de simplemente darles la distancia o direcciones a lugares, contribuyendo con el tipo de letrero que define las señales de tráfico “modernas”.

Desde 1945, la mayoría de los carteles se han hecho de chapa de aluminio con revestimientos plásticos adhesivos; estos son normalmente retrorreflectantes para la visibilidad nocturna y con poca luz. Antes del desarrollo de plásticos reflectantes, la reflectividad era proporcionada por reflectores de vidrio colocados en letras y símbolos.

Las nuevas generaciones de señales de tráfico basadas en pantallas electrónicas también pueden cambiar su texto (o, en algunos países, los símbolos) para proporcionar un “control inteligente” vinculado a sensores de tráfico automáticos o entrada manual remota.

En más de 20 países, las advertencias de incidentes del canal de mensajes de tráfico en tiempo real se transmiten directamente a los sistemas de navegación del vehículo utilizando señales inaudibles transmitidas a través de la radio FM, datos celulares 3G y transmisiones por satélite.

Finalmente, los automóviles pueden pagar peajes y camiones pasando cheques de seguridad usando escaneo de placa de video, o transpondedores RFID en parabrisas conectados a antenas sobre la carretera, en apoyo de señalización a bordo, cobro de peaje y monitoreo de tiempo de viaje.

Otro “medio” más para transferir información ordinariamente asociado con los signos visibles es RIAS (señalización audible infrarroja remota), por ejemplo, “señales que hablan” para las personas con dificultades para leer (incluidas las personas ciegas / con baja visión / analfabetas). Estos son transmisores de infrarrojos que cumplen la misma función que las señales gráficas habituales cuando son recibidos por un dispositivo apropiado, como un receptor de mano o uno integrado en un teléfono celular.

Señalización con iluminación LED

Recientemente, una empresa británica ha desarrollado señalizaciones de tránsito con iluminación LED, se trata de señales de tráfico iluminada internamente que ha sido diseñada para ser delgada y resistente al vandalismo, fabricada en aluminio de 3 mm, una lente de policarbonato resistente y un perfil general de solo 94 mm de profundidad.

Diseñado con tecnología LED avanzada, TrafficSign LED tiene la uniformidad de iluminación líder en la industria y la eficiencia energética, por lo que es la solución perfecta para cumplir con los objetivos de emisión de carbono.

Algunas de sus ventajas son los costos de mantenimiento reducidos, debido a la vida útil de la lámpara de 50,000 horas, que genera menos calor y atrae menos insectos. Asimismo, reducen la denominada contaminación lumínica.

Por otra parte, las señales convencionales iluminadas internamente pesan alrededor de 8 kg, el LED TrafficSign equivalente viene a menos de 5 kg. Y permitan ahorrar alrededor de un 80% de energía en comparación con un letrero convencional con iluminación externa y un 70% en comparación con un letrero convencional con iluminación interna.